大型火星沙尘暴使NASA的InSight着陆器进入安全模式

NASA任务小组于1月10日与InSight重新建立了联系，发现它的功率保持稳定，虽然低，但不太可能耗尽该着陆器的电池。据信，在2018年席卷红色星球的一系列史诗般的沙尘暴中，电池耗尽导致了NASA的“机遇号”漫游车任务的结束。

甚至在最近的这场沙尘暴之前，灰尘就已经积聚在InSight的太阳能电池板上，减少了着陆器的电力供应。利用着陆器机械臂上的一个铲子，InSight的团队想出了一个创新的方法来减少一个太阳能电池板上的灰尘，并在2021年期间获得了几次能量的提升，但是随着可用能量的减少，这些活动变得越来越困难。

沙尘暴会以两种方式影响太阳能电池板。沙尘暴会减少透过大气层的阳光，而且也会在电池板上积累沙尘。这次风暴是否会在太阳能电池板上留下额外的尘埃层还有待确定。

目前的沙尘暴首先被NASA火星勘测轨道飞行器上的火星彩色成像仪（MARCI）相机探测到，该相机每天绘制整个星球的彩色地图。这些地图使科学家能够监测沙尘暴，并可作为火星表面航天器的早期预警系统。InSight的团队收到的数据表明，区域沙尘暴正在减弱。

沙尘暴的旋风和阵风随着时间的推移有助于清除太阳能电池板上的灰尘，正如Spirit和机遇号火星车任务一样。虽然InSight的天气传感器已经探测到许多经过的旋风，但没有一个清除了任何灰尘。

InSight的工程师希望他们能够在下周命令着陆器退出安全模式。这将使着陆器的操作更加灵活，因为通信需要相对大量的能量，在安全模式下会受到限制，以节省电池电量。

InSight于2018年11月26日登陆火星，以研究火星的内部结构，包括其地壳、地幔和核心。该着陆器在一年前其主要任务结束前实现了其科学目标。NASA随后根据一个由具有科学、运营和任务管理背景的专家组成的独立审查小组的建议，将该任务延长了两年，至2022年12月。